象形拳，源远流长，是模拟各种动物特长和形态，以及表现古代人物搏斗形象与生活情景的拳术。如鹰爪拳、螳螂拳、猴拳、蛇拳、鸭形拳，以及八仙醉酒、鲁智深醉跌、武松脱铐等，都属于这门神奇的艺术形式。象形拳分为两大类，一是以模仿动物和人物的形态为主，缺乏或很少有技击动作；二是以取意动物搏击特长为主，以动物搏击特长充实技击动作内容。

汉族武术中的象形拳起源甚早，可谓是武术鼻祖也并不为过，它们说的是从尚古之时就有的“三人操牛尾以舞”这一戏剧性表演，再到汉魏时期的“五禽之戏”。至于少林寺中象形拳是否来自传统还是禅宗独创，其历史已无从考据，但它在少林寺中占有重要地位的事实则是不争的事实。

象形拳不仅体现了禅宗吸收老庄哲学道法自然精神，同时也展现出佛教万物一源，生灵同性的观点，这也是它能够达到出神入化境界根本原因之一。它们通过模仿自然界万物，不仅丰富了人的生存本领，也提升了人们的情感共鸣与精神追求。

正是在这样的文化底蕴下，世间万物大者如雄狮猛虎，小者如蝼蚁螳螂，每一种生物都具有特殊的生存本领，而人虽为万物灵长，却也有自己的不足。在这种背景下，嵩山僧侣们独得万物之灵性，用鸟兽虫鱼所长来丰富和完善自身生存本领，从而创造出了高境界的少林象形拳。这门艺术不仅是一种精湛的手艺，更是一种对生命力的深刻探索，对人类情感世界的一次深邃描绘。