象形拳：这是一种模拟动物特长和古代人物搏斗形象的武术，包括鹰爪拳、螳螂拳、猴拳、蛇拳以及鸭形拳等。这些都属于象形拳，它们分为两大类：一类是以模仿动物和人物的姿态为主，没有或很少包含实际的格斗动作；另一类则以取意动物的战斗技巧为核心，将这些技巧融入到实战动作中。

汉族武术中的象形拳起源于远古时代，甚至可以被视为武术之父。据说，在古时人们就有“三人操牛尾舞”的游戏，而汉魏时期还出现了“五禽戏”。至于少林寺中的象形拳，是从传统流传下来的还是禅宗独创，这一点已经无法考证。不过，今天我们可以确定的是，它是少林寺最早且至今仍占重要地位的一种武功。这不仅体现了禅宗对老庄哲学道法自然精神的吸收，也反映出佛教万物一源，生灵同性的观点，这也是它能够达到超凡脱俗境界的根本原因。

象形拳名副其实，因为它创立时就是基于外物之形来构建的。世间万物，无论大小，都有其特殊的生存能力。人类虽然是万物之灵，但也有自己的局限性。在嵩山这样的环境中，禅家们发现并发掘了鸟兽虫鱼等生物所拥有的特长，并将它们融入到了人的生活和生存方式中，从而创造出了高层次的人生艺术——少林象形拳。