在《道言浅近》中，明代著名道士张三丰曾提出：“凝神调息，调息凝神。八个字就是下手功夫。”这四个字的重复实际上包含了四层含义：一、凝神；二、调息；三、进一步调息；四、进一步凝神。这些字眼不仅要全面实行，而且要按顺序一层层做去。

首先，我们来看“凝神”。呼吸是介于随意与不随意之间的一种骨骼肌运动。气功调息属于随意性运动，由大脑皮层来管辖。大脑皮层可以改变呼吸的速度，也可改变呼吸的动型（如腹式呼吸、逆呼吸、停闭呼吸等）。只有大脑安静下来，并将注意力转移到机体内部，才有可能对呼吸运动进行有效的调整。如果心烦意乱，杂念纷呈，那是根本无法控制。

接着，是“调息”。初步实现了凝神，这就十分主动，就像“坐高山而视众山众水，燃天灯而照九幽九昧”，所以对呼吸的控制就不怎么难了。这一层应做到以下几点：

意念要随息自然进入丹田。

意念默守小腹的自然起伏，即意念随着自然气流入丹田，与之相依，以此建立条件反射关系。

默运神光下照丹田，与丹田呼吸相结合。

接下来，是进一步深化这一过程。“阴跷之息与吾心中之气相会于气穴也。”阴跷乃会阴穴，在生殖系统内分泌功能方面具有独特作用。在默守丹田时，将阴跷之内气柔缓地带至丹田，与其中真气交会，此即心肾相交，水火既济。此操作稍有难度，但需在前两次基础上进行，以达成更深入的地平衡和整合。

最后，“进一步凝神”要求认真掌握好凝神气穴的火候，从而不断温养真气，使其日充月盛，最终达到全身百脉流通。此为下手功夫中的精髓所在，对练习者来说是一项极大的挑战，但也是提升武术境界不可或缺的一环。