关于心意拳之创立，旧传有三说：

一曰“心意拳为印度高僧达摩所创”。相传南朝梁武帝大通元年（527），天竺（今印度）香至王之三子达摩泛海至广州。武帝闻之，派使者迎其至建业（今南京）。后因话不投机而离梁，渡江到北魏，上嵩山少林寺，终日面壁，九年后圆寂。大同元年（535），葬于熊耳山定林寺。达摩死后，始有其传播武技之说。后来，又有了关于其创立心意拳的传说。

十七年（1928），凌善清在其所著《形意五行拳图说·形意拳之源流》中云：“六朝时，天竺僧达摩始挟其所谓西域技击者来传之于中土……”又云：“张三丰得达摩之术若干年，以练气为主。”然而，这些论述引起了武术界同仁的非议。

十九年（1930），徐哲东著《国技论略》，唐豪著《少林武当考》，均指出达摩与武术无关，达摩创拳为“伪作”，张三丰传习形意更属虚构。徐哲东认为：“楞伽四卷可为心印，如果有易筋、洗髓何不与楞伽同言？岂易筋、洗髓之妙万胜楞伽耶？”此亦足为伪作之证矣。

有关记载达摩身世经历的史料《传说正宏记》和《续高僧传》以及《景德传灯录》等书均无达摩创心意拳之说。此外，还有一种观点认为，“心意诸古谱，如《姬际可自述》、王子诚《拳论质疑序》、曹继武《拳论·十法摘要》、戴龙邦《拳序》、祁县《戴良栋拳谱抄本》等墨本，都无片言只字提及达 摩创心 意 拳 之 事。”

二曰“心意 拼 为岳飞 所 创”。此 说 最 早 见 于 文 字的是曹继 武 的 “十 法 折 续”。曹氏 云：“惟 此 拳 者 则 出 自 宋 朝 穆 王。”然而，这种说的存在争议，有人认为岳飞并未真的创建过这种功夫，而是借用他的名声来增强这门功夫的地位和影响力。

从史料来看，《宋史》的记载显示岳飞在学文习武方面表现出色，但并没有提到他创建过一种叫做“心意 拼”的功夫。此外，即便假设岳飞确实拥有如此才华去创建一种新的打斗技术，那么他在战乱频繁的年代里根本没有时间去系统地发展和教授这种技术。而且，从历史记录中也没有出现大量的人们学习这一技能的情况，因此这两种解释都缺乏充分的事实支持。